19世纪最后30年和20世纪初，科学技术的进步和工业生产的高涨，被称为近代历史上第二次工业革命。世界由“蒸汽时代”进入“电气时代”。

由于近代工业的迅速发展，作为工业动力的蒸汽机已经满足不了社会的需要，其局限性明显地暴露出来。

首先，蒸汽机随着它的功率的增强，体积日益庞大，使它的使用受到很大的限制。其次，从蒸汽机到工作机需要一套复杂的传动机构，才能将动力分配给各种工作机。这种能量传递方式既不方便也不经济，很难实行远距离的传输，大大限制了大工业的发展规模。再次，蒸汽机虽然多次改进，热效率仍然很低，使用极不经济。另外，蒸汽机只能将热能单纯的转化为机械能，不能实现多种形式能量的互相转化。

1831年，英国科学家法拉第发现了电磁感应现象，找到了打开电能宝库大门的钥匙。19世纪70年代，电力作为新能源进入生产领域，并日益显示出它的优越性。

首先，电能可以通过发电厂和电力网，集中生产，分散使用，便于传输和分配，电动机能满足工业对小型动力装置的要求。其次，以电力代替蒸汽动力等其他能源，是节约能源总消费量的重要途径。再次，电力的应用灵活，易于转化为热、光、机械、化学等形态的能量，以满足生产和生活的需要，其他形态的能量也易于转化为电能。另外，电能与其他能源相比，能够实行快速，精确的控制，它作为动力能有效地促进生产过程的机械化和自动化，从而对变革生产结构具有重要意义，这就为用技术体制代替人的操作职能，实现生产过程的机械化和自动化创造了前提。

从19世纪六七十年代起，各种各样使用电力的新发明纷纷涌现，彻底改变了人们的生产和生活。发电机和电动机的相继问世，使电力开始带动机器。随后，电灯、电话、电车、电影和无线电报等如雨后春笋般涌现出来。电力的广泛应用，推动了电力工业和电器制造业等一系列新兴工业的迅速发展，而新机器的发明和制造，反过来也推动了电力的广泛应用。所以，列宁说：“电力工业是最能代表最新技术成就，代表19世纪末20世纪初的资本主义的一个工业部门。”

电气技术的应用，不仅大大增加了社会物质财富，也使人们生活更加丰富多彩。随着经济的发展，城市更加繁荣。电气技术的广泛应用，使城市的面貌发生了巨大的变化。电灯使城市的夜晚亮如白昼，电车为城市居民提供更加方便的出行服务，电梯使摩天大楼越建越高。电还走进了千家万户，电话使相隔千里如同近在咫尺，电冰箱、洗衣机、电熨斗、吸尘器的使用大大减轻了繁重的家务劳动，电影和电视丰富了人们的业余生活。

综上所述，之所以把第二次工业革命开辟的时代称为“电气时代”的原因可以归纳为以下几点：

1、  第二次工业革命，电力作为新能源进入生产领域。由于发电机和电动机的发明和使用，电力的应用日益广泛。电力逐步取代蒸汽，成为工厂机器的主要动力。

2、  电的发明和广泛应用，给人们生产和生活带来了巨大的变化，它促成了一大批新的工业部门的诞生，从根本上改变了资本主义生产的面貌。

3、  电力在生活领域的应用，极大地改善了人们的生活。